La villa fu costruita nella seconda metà del Cinquecento, su progetto del Pellegrini, per il Cardinale Tolomeo Gallio, potente segretario di stato di Papa Gregorio XIII. Ai primi dell'Ottocento la villa e il parco furono acquistati dal marchese Calderara, che li lasciò morendo alla moglie Vittoria Peluso. La vedova sposò in seconde nozze il conte Domenico Pino, generale e ministro di Napoleone, per il quale fece costruire nel parco della villa delle curiose costruzioni simili a fortezze in rovina, consone alla moda corrente di un romanticismo architettonico appassionato di revivals neomedioevali. Il celebre nome di villa d'Este fu imposto all'antica dimora dei Gallio solo quando essa fu acquistata nel 1815 da Carolina Brunswick-Wolfenbiittell, moglie di Giorgio Federico principe del Galles, poi Giorgio IV d'Inghilterra. La dama amava infatti credersi lontana discendente degli estensi, della stirpe cioè degli antichi signori di Ferrara. Da Carolina la villa passò ai Torlonia che la trasmisero quasi subito agli Orsini. Fu quindi acquistata nel 1833 dal Barone Ippolito Ciani, ricchissimo e colto patriota, agente di Cavour, che la tenne, centro di attività politiche in quegli anni difficili e ferventi, fino al 1868. Per due anni vi dimorò, restituendola ad un breve ma intenso momento di mondanità, l'imperatrice Fedorowna, madre dello zar Alessandro II. Ma nel 1873 i proprietari, pensarono di trasformare villa d'Este in quell'albergo di lusso che ancor oggi essa è, tra i più famosi del mondo.
